Николаевский зоопарк был основан городским головой Николаем Павловичем Леонтовичем. Как сам он пишет в отчете Николаевского окружного исполнительного комитета за 1923 год, Госаквариум основан 26 апреля 1901 года. До революции Аквариум был его частной коллекцией и размещался в доме городского головы. Уже в дореволюционное время коллекция Леонтовича была широко известна в России и Европе. Аквариум был оборудован по последнему слову техники того времени: имел электрические компрессоры, подогреватели. Рыбы были размещены в 75 аквариумах. Объем некоторых из них доходил до 3000 л. Коллекция насчитывала около 50 видов рыб и земноводных, свыше 1000 экземпляров. Н. П. Леонтович постоянно публиковал статьи по аквариумистике, был активным членом общества любителей природы г. Николаева. Подобных коллекций во всей Европе было только семь. В 1918 г. коллекция Леонтовича была национализирована, а он сам был назначен первым директором Госаквариума.